Alzheimer pode começar em nervos periféricos, diz estudo americano

Cientistas da Universidade da Flórida Central, nos Estados Unidos, revelaram uma descoberta que pode mudar a forma como se entende e se trata o Alzheimer. O estudo, publicado na quinta-feira, 16 de abril de 2026, na prestigiada revista científica Alzheimer’s & Dementia, aponta que as alterações associadas à doença podem não se restringir ao cérebro, mas começar em nervos periféricos, que são responsáveis pelos movimentos do corpo. Esta revelação é crucial, pois ajuda a explicar por que muitos pacientes enfrentam dificuldades de equilíbrio, alterações na forma de andar ou problemas de coordenação anos antes dos conhecidos sintomas de perda de memória, impactando diretamente sua autonomia e dignidade. A esperança é que, ao identificar esses sinais precoces, seja possível intervir mais cedo e oferecer uma melhor qualidade de vida para milhares de pessoas.

Tradicionalmente, a doença de Alzheimer é compreendida como uma condição cerebral degenerativa que afeta a memória e as funções cognitivas. Contudo, a nova pesquisa traz à luz a possibilidade de que mutações genéticas ligadas ao Alzheimer familiar, uma forma rara e hereditária que se manifesta mais cedo, afetem diretamente a comunicação essencial entre nervos e músculos.

O que é o Alzheimer?

• O Alzheimer é uma doença que afeta o funcionamento do cérebro de forma progressiva, prejudicando a memória e outras funções cognitivas, roubando a essência da identidade do indivíduo.
• Ainda não se sabe exatamente o que causa o problema, mas há indícios de que ele esteja ligado à genética.
• É o tipo mais comum de demência em pessoas idosas e, segundo o Ministério da Saúde, responde por mais da metade dos casos registrados no Brasil, evidenciando sua vasta abrangência e impacto social.

Para a comunidade médica, a constatação de que déficits motores podem ser um sinal precoce oferece uma nova janela de oportunidade. “Déficits motores podem ser um sinal precoce de Alzheimer. Se conseguirmos identificar essas mudanças mais cedo, pode ser possível intervir antes que o sistema nervoso central seja mais afetado”, afirma Xiufang Guo, uma das autoras do estudo, em comunicado, sublinhando o potencial de intervenção para preservar a capacidade funcional dos pacientes.

Alterações podem surgir antes dos problemas de memória

O estudo focou no Alzheimer familiar, uma variação rara que geralmente surge entre os 40 e 65 anos. Embora a perda de memória seja o sintoma mais conhecido, médicos observam há décadas que muitos pacientes apresentam alterações motoras anos antes da manifestação dos problemas cognitivos mais severos. Essas mudanças incluem dificuldades no equilíbrio, na coordenação e no caminhar, que afetam a autonomia e a qualidade de vida. A origem exata dessas alterações, no entanto, era um mistério até agora.

Sistema nervoso periférico também pode estar envolvido

Para desvendar essa questão, os cientistas empregaram a tecnologia “humano em um chip”. Este método inovador permite cultivar células humanas em laboratório para replicar interações biológicas complexas. No experimento, eles criaram uma junção neuromuscular, a estrutura vital para a comunicação entre neurônios motores e fibras musculares, sem a presença de cérebro ou medula espinhal.

Combinando células musculares saudáveis com neurônios motores derivados de células-tronco que portavam mutações genéticas associadas ao Alzheimer familiar, os pesquisadores observaram um resultado notável: essas mutações eram capazes de prejudicar diretamente a junção neuromuscular, comprometendo a transmissão de sinais nervosos aos músculos. “Esta é a primeira vez que mostramos que alterações no sistema nervoso periférico podem surgir diretamente dessas mutações”, ressalta o pesquisador James Hickman, que liderou o estudo, revelando um novo capítulo na compreensão da doença.

Tecnologia pode ajudar a entender melhor a doença

Nos experimentos, a equipe analisou detalhes da função neuromuscular, como a capacidade dos sinais nervosos de provocar contrações musculares e a resistência dos músculos à fadiga. Essas medições são espelhadas nos testes clínicos utilizados para avaliar distúrbios de movimento.

Os pesquisadores esperam que modelos como o “humano em um chip” aprofundem o conhecimento sobre o desenvolvimento de doenças, pois permitem observar efeitos em células humanas que nem sempre são replicados em estudos com animais. Eles enfatizam que o Alzheimer pode afetar múltiplos sistemas do organismo, e que as futuras abordagens terapêuticas talvez precisem ir além do cérebro, focando também em outros componentes do sistema nervoso para restaurar a qualidade de vida dos pacientes.