Universidade Northwestern avança com vacina contra câncer de HPV

A pesquisa da Universidade Northwestern, nos Estados Unidos, revelou que uma promissora vacina, desenvolvida a partir de fragmentos modificados do papilomavírus humano (HPV), demonstrou alta eficácia no combate a células tumorais. O estudo, publicado em fevereiro na revista Science Advances e amplamente analisado nesta domingo, 03/05/2026, oferece nova esperança para milhões de pessoas afetadas por cânceres associados ao vírus, ao elevar em até oito vezes a capacidade do sistema imune de identificar e destruir as células cancerosas.

Uma possível vacina, elaborada a partir de fragmentos modificados do papilomavírus humano (HPV), mostrou-se altamente eficaz no combate a células tumorais. Esta descoberta animadora veio de uma pesquisa da Universidade Northwestern, nos Estados Unidos, publicada em fevereiro na prestigiosa revista Science Advances. Nos testes realizados, o imunizante aumentou em até oito vezes a capacidade das células de defesa do organismo de reconhecer o local exato do câncer para, então, eliminá-lo.

A abordagem deste estudo difere da estratégia usualmente empregada para a prevenção do HPV. "O estudo aborda uma vacina terapêutica direcionada a cânceres associados ao vírus. Ela contém um pequeno fragmento de uma proteína viral derivada do HPV, que também se encontra nas células tumorais formadas por ele", esclarece o oncologista Henrique Alkalay Helber, especialista em tumores ginecológicos do Hospital Israelita Albert Einstein. "Ao ser exposto a esse fragmento, o sistema imune ativa células de defesa, que passam a reconhecer as células que expressam essa proteína, aprimorando significativamente sua capacidade de atacá-las."

Os dados do estudo indicam que o imunizante em teste, denominado N-HSNA, potencializou a resposta do sistema imunológico tanto em avaliações feitas em animais quanto em células humanas in vitro. Os camundongos que receberam a vacina tiveram a sobrevida prolongada, e a redução dos tumores foi amplificada quando o tratamento medicamentoso foi combinado com imunoterapia.

"Essa imunoterapia especializa as células de defesa do corpo, responsáveis por eliminar células doentes, ensinando-as a reconhecer partículas desse vírus. É como conceder a essa linha de defesa a capacidade de enxergar com óculos especiais", compara a imunologista Ana Karolina Marinho, membro da Comissão Técnica para a Revisão dos Calendários Vacinais da Sociedade Brasileira de Imunizações (SBIm).

O produto em desenvolvimento é pensado especificamente para tratar indivíduos que já possuem tumores formados por lesões causadas pelo vírus. Entre os cânceres mais comuns que têm origem nessa infecção, destacam-se os de colo do útero, ânus, vulva, vagina, pênis, boca e garganta. Estima-se que 5% dos casos de câncer em todo o mundo estejam diretamente associados ao contato com este agente infeccioso, o que sublinha a relevância da pesquisa.

Apesar de os resultados serem considerados muito animadores, a comunidade científica recomenda cautela antes de considerar sua aplicação em seres humanos. "Esses são dados de estudos pré-clínicos, ou seja, realizados em animais e culturas de células. Eles representam um avanço importante, mas, para que a eficácia observada seja validada, é imprescindível passar por testes em humanos. Isso inclui ao menos três fases, que ampliam gradualmente o público imunizado, visando garantir tanto a eficiência quanto a segurança, evitando efeitos colaterais indesejados", ressalta Ana Karolina Marinho.

Um vírus perigoso — e totalmente evitável

Existem mais de 200 tipos de HPV, todos transmissíveis por contato direto com pele, mucosa ou por relação sexual. Os tipos 16 e 18 são os mais frequentemente associados à formação de câncer. Em geral, estes não causam as verrugas e lesões cutâneas mais conhecidas da doença.

Uma vez instalado nas células, o vírus pode provocar uma infecção persistente, que altera e multiplica essas células de forma descontrolada. "O tumor não é o vírus em si, mas sim células humanas transformadas após a infecção pelo HPV. Por essa razão, essas proteínas virais permanecem nas células cancerosas, permitindo que o sistema imune, uma vez treinado pela vacina, reconheça a célula como doente e possa destruí-la", detalha Henrique Helber.

A vacina em estudo tem o potencial de ser utilizada de forma complementar aos tratamentos atuais, como radioterapia e quimioterapia. "A intenção é ampliar a resposta imune antitumoral em associação com outras terapias já amplamente empregadas na prática médica", afirma o médico do Hospital Israelita Albert Einstein.

É fundamental recordar que o câncer de colo do útero e outras neoplasias ligadas ao HPV são altamente preveníveis por meio de vacina já amplamente disponível no Brasil. "A vacina é uma ferramenta extremamente eficaz para combater o câncer e previne contra os principais tipos de HPV cancerígeno. Quanto antes for aplicada, menor o risco de contato prévio com o vírus e, consequentemente, maior será a proteção", conclui a especialista da SBIm.

Na rede pública de saúde, a vacinação está acessível para crianças e adolescentes de 9 a 14 anos, além de pessoas imunossuprimidas e vítimas de violência sexual. Na rede privada, a vacina também está disponível, e é sempre recomendado consultar um médico para avaliar a indicação mais adequada.