Pesquisadores treinam cães para identificar câncer pelo cheiro em projeto inédito no Brasil

A Universidade Federal do Espírito Santo (Ufes) iniciou uma pesquisa pioneira no Brasil com o objetivo de treinar cães para identificar doenças como câncer, tuberculose e esquistossomose através do olfato. A iniciativa, batizada de "Xero", visa aproveitar a sensibilidade olfativa dos animais para detectar marcadores de enfermidades em amostras biológicas humanas.

Conduzido pelo Núcleo de Doenças Infecciosas (NDI/Ufes), o projeto prevê um treinamento intensivo de quatro anos para cães de diversas raças. As sessões, com duração de uma a duas horas, ocorrerão uma ou duas vezes por semana, utilizando métodos de reforço positivo. O coordenador-geral, Carlos Graeff, professor do Departamento de Patologia da Ufes, explica que os animais serão recompensados com alimentos de preferência ao realizarem as tarefas corretamente, associando assim o cheiro de amostras positivas à recompensa.

A pesquisa, realizada em colaboração com cientistas da Nova Zelândia, investiga a habilidade canina em identificar microrganismos causadores de doenças ou sinais biológicos associados a elas. Essas detecções podem ocorrer em amostras de ar, urina ou outros materiais biológicos. Experiências semelhantes em outros países já demonstram altas taxas de acerto, com alguns cães alcançando mais de 90% de precisão.

O treinamento ocorrerá em um ambiente controlado para assegurar o bem-estar animal, com amostras biológicas armazenadas em recipientes filtrados. A equipe espera que essa técnica contribua futuramente para a democratização do diagnóstico precoce dessas patologias. O médico-veterinário Gustavo Jantorno supervisionará o adestramento, que conta com a participação de pesquisadores como Tim Edwards, da Universidade de Waikato, na Nova Zelândia, para o desenvolvimento de um sistema automatizado de apresentação de amostras.

Para participar do projeto Xero, cães de qualquer raça, inclusive sem raça definida, são bem-vindos. Pesquisadores apontam que cães com forte inclinação para brincadeiras e alimentação podem apresentar melhor desempenho, dada a necessidade de motivação e associação com recompensas. Interessados em voluntariar seus cães podem entrar em contato pelo WhatsApp (51) 99981-8599, e-mail [email protected] ou pelo perfil @caes.cancer no Instagram.